Une petite seconde, soit le plus faible écart de toute l'histoire de l'épreuve créée en 1851, a permis à l'équipe suisse Alinghi, qui défendait son trophée, de remporter la 32e Coupe de l'America face à Emirates Team New Zealand, mardi à Valence (est).

Après quatre années de travail, des centaines de régates disputées à Valence et en Europe, et sept manches extrêmement disputées, Alinghi a donc réussi à conserver la coupe conquise en 2003 à Auckland face aux mêmes Kiwis.

"Si je devais en garder une, ce serait celle-ci", a assuré Ernesto Bertarelli, patron et fondateur d'Alinghi, très ému. "C'est définitivement plus grand et plus beau qu'en 2003. Cette campagne a été très difficile, nous avons connu des hauts et des bas. C'est un des plus beaux jours de ma vie", a ajouté le milliardaire suisse, âgé de 41 ans.

Les Suisses, qui menaient 4 à 2, n'avaient plus qu'une manche à remporter mardi. Ils auraient pu conclure dès dimanche, mais la course avait été annulée, faute de vent.

Dans des conditions musclées, 15 à 17 noeuds de vent, les deux bateaux coupaient prenaient le départ dans la même seconde. NZL 92, barré par Dean Barker, menait durant tout le premier bord mais à l'issue de neuf virements de bord, SUI 100 revenait et passait la bouée en tête de 7 secondes. Revirement de situation en fin de 2e bord: NZL 92, annoncé pourtant moins rapide au portant, devançait Alinghi de 14 secondes.

Ce 3e bord ressemblait comme son frère au premier: Kiwis à gauche, Suisses à droite. A l'approche de la bouée, NZL modifiait sa trajectoire pour passer sous Alinghi et se remettre au-dessus des Suisses. SUI 100 abattait et l'équipage levait le drapeau de réclamation. Les Kiwis écopaient d'une pénalité et comptaient 12 secondes de retard.

Les Suisses avaient alors une main sur le "vieux pichet" mais coup de théâtre. Alors qu'ils affichaient plus de 130 mètres d'avance, le vent s'écroulait et tournait radicalement. Les bateaux se retrouvaient au près. Sur SUI 100, le tangon partait dans le mât. Les Suisses affalaient et envoyaient le génois. NZL 92 revenait progressivement et doublait Alinghi. A quelques mètres de la ligne, il effectuait sa pénalité (un tour complet sur lui-même). L'incertitude étai totale, mais le bateau helvète reprenait assez de vitesse pour lui brûler la politesse.

Brad Butterworth, le skippeur néo-zélandais d'Alinghi, qui remporte ainsi sa 4e Coupe de l'America (après 1995, 2000 et 2003) assurait que "celle-ci est la plus belle. La défendre en 1995 avec les Néo-Zélandais était fantastique, mais la défendre pour la première fois en Europe, j'aime ça".

Cette 32e Coupe de l'America a été la plus serrée depuis plus de 20 ans. Les trois dernières éditions s'étaient en effet toutes conclues sur le score de 5 à 0, en 1995 et 2000 au profit des Néo-Zélandais et en 2003 en faveur des Suisses.

Il faut remonter à 1983 pour trouver une finale aussi disputée, avec la victoire d'Australia II (AUS) sur Liberty (USA) 4 à 3.

La 33e édition de la Coupe pourrait être organisée dès 2009 à Valence. "Nous en dirons plus jeudi", a promis Bertarelli pour qui "Valence a été un site parfait".